“Nuestro principal foco es el cuidado de los neumáticos en faena. Por ese motivo, nuestros clientes nos decían que estábamos participando en toda la cadena de vida de esta pieza: cuando vendíamos neumáticos nuevos, cuando los cuidábamos en faena para extender su uso, cuando lo recauchábamos, pero siempre nos indicaban que cuando era un residuo no teníamos una solución”, recuerda Carlos Zúñiga, gerente general de Kal Tire Chile, filial de la canadiense Kal Tire, que en 1997 aterrizó en la ciudad de Antofagasta para ofrecer un servicio integral a sus clientes, principalmente, compañías mineras.

Fue así como, luego de recibir ese feedback, la empresa dedicó más de diez años a estudiar una fórmula segura, sostenible y eficiente de reciclaje de neumáticos fuera de uso (NFU) categoría B (aro 57 y 63) que fuese una salida a la opción de triturar los neumáticos de desecho o bien dejarlos apilados. Fue un largo y arduo trabajo que rindió sus frutos en 2021, cuando Kal Tire inauguró en el barrio industrial La Negra, a 20 kilómetros de la ciudad de Antofagasta, la innovadora infraestructura donde aplica la conversión térmica, conocida también como pirólisis. Esta tecnología descompone los materiales orgánicos del neumático por medio del calor en la ausencia de oxígeno, y regresa a los neumáticos a sus materiales originales. Después Kal Tire realiza una purificación para asegurar que el 100% del neumático se pueda reutilizar.

La capacidad de procesamiento de la planta es de 25 toneladas de NFU por batch (lote) y es “única en el mundo, no existe una como esta en otra parte, con este modelo de negocio, por la orientación que tiene, por sus sistemas de control, pero a su vez eso lo hace muy desafiante, ya que tenemos que ver cómo operarla”. Zúñiga resalta que las instalaciones recibieron la certificación ISCC (International Sustainability and Carbon Certification) y cumplen con las normas ISO9001 e ISO14001 que garantizan la circularidad y la trazabilidad del proceso.

Estos esfuerzos se ven potenciados con la implementación de la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor y Fomento al Reciclaje (Ley REP) para NFU que, en palabras del gerente general de Kal Tire Chile, fue “un gran espaldarazo a este proyecto”. Justamente, este año los regulados por la norma debían reportar las primeras metas de reciclaje, que parten en 25% sobre aquellos neumáticos puestos en el mercado. Kal Tire expondrá su caso de éxito este miércoles 21 de agosto en el panel “Valorización energética vs material: costos, beneficios y oportunidades” del Primer Congreso REP Neumáticos, organizado por País Circular y CircularTec. Conversamos con Carlos Zúñiga sobre esta experiencia, así como de las oportunidades y los desafíos de la compañía en su camino por aportar a una minería más circular de la mano de la Ley REP.

-¿Por qué consideran que su proceso de conversión térmica tiene un enfoque revolucionario y cómo se ajusta a la economía circular?

Nuestro proceso de conversión térmica es revolucionario porque permite recuperar y reutilizar las materias primas de origen con las que se construyen los neumáticos OTR, tales como los negros de humo recuperado, el aceite y el acero. A pesar de que el proceso de conversión térmica (pirólisis) es una práctica histórica, nuestro aporte se basa en la optimización y el control de las etapas del proceso de forma automática, en control de emisiones, sistema único para el control de incendios, y, principalmente, el desarrollo y tratamiento de los productos. En este caso, nuestra tecnología garantiza que los negros de humo logren cumplir con los estándares de calidad establecidos por los fabricantes líderes en la industria del neumático y que sean materiales competitivos en el mercado. Esto quiere decir que, a diferencia de otros métodos de reciclaje, nuestra solución permite reincorporar las materias primas de forma continua en el ciclo productivo, asegurando que no se pierda valor a lo largo de la cadena. Este enfoque no solo es una alternativa para el manejo de los neumáticos al final de su ciclo de vida, sino que además reduce la necesidad de extraer nuevos recursos, por ejemplo, en el caso de la sustitución de combustibles por nuestro aceite pirolítico como combustible alternativo líquido, cuyo uso promueve la economía circular y aporta beneficios en la huella de carbono asociado a su alto contenido biogénico. Por lo dicho anteriormente, transformar los NFU podría no significar una revolución por sí solo, sin embargo, su transformación en productos valiosos en el mercado contribuye a reducir la brecha entre lo que hemos hecho al reciclar y lo que aspiramos en término de circularidad, ofreciendo una solución no solamente viable económicamente, sino que una solución sostenible.

-Considerando que la alternativa de Kal Tire puede ser más onerosa que otras, ¿por qué la eligen los clientes?, ¿cuál es su valor agregado?

Los clientes que nos eligen comparten nuestra visión de sostenibilidad y quieren una solución con todas las características que ofrece Kal Tire. Los clientes eligen nuestra alternativa de conversión térmica porque más allá de ser un proceso de reciclaje de NFU, proporcionamos un valor agregado significativo en términos de sostenibilidad, trazabilidad, circularidad y responsabilidad medioambiental. Todos estos aspectos han sido certificados a través del cumplimiento de estrictos y reconocidos estándares internacionales como ISCC (International Sustainability and Carbon Certification) y las normas ISO. El primer punto para probar nuestra sostenibilidad es el hecho de que estamos procesando residuos y que tenemos la capacidad de declarar y comprobar que en efecto estos neumáticos son residuos, que significarían un desafío medioambiental si no fueran gestionados de forma apropiada. Tenemos un sistema certificado para monitorear la trazabilidad de los residuos desde su punto de origen hasta la entrega de los productos generados en la conversión térmica.

En términos de circularidad, al optar por nuestra solución los clientes contribuyen a iniciativas tales como el uso de negros de humo recuperados en la fabricación de nuevos neumáticos, o reciclaje de material de acero que se ha realizado colaborando con empresas como AZA. Estas acciones están en línea con la definición de modelo de negocio circular, que maximiza en cada etapa el valor de los materiales. Así, nuestra compañía y nuestros clientes contribuyen directamente a la reducción de emisiones de carbono y apoyan iniciativas diseñadas para tener un impacto positivo en el medio ambiente. Este enfoque integral y nuestro trabajo en innovación y calidad justifican el costo de nuestra alternativa.

-¿Cómo garantizan la circularidad y la trazabilidad ambiental de los residuos a lo largo de toda la cadena de reciclaje?

Garantizamos la circularidad y trazabilidad mediante la implementación de rigurosos sistemas de gestión y certificaciones internacionales. Contamos con la certificación ISCC desde 2023, antes del inicio de nuestra operación corriente con ISO9001 e ISO14001, normas que nos permiten monitorear y asegurar que cada paso en nuestro proceso cumple con los más altos estándares de sostenibilidad y trazabilidad. Estos sistemas de gestión nos dan un control total de la información desde su recolección en los puntos de origen hasta su conversión en nuevos productos. Nuestra planta de reciclaje cumple con los requisitos de certificación del sistema ISCC PLUS, que ha otorgado un certificado válido hasta mayo de 2025 como punto de recolección de NFU y planta de pirólisis. El alcance de esta certificación incluye el balance de masa como nuestra opción de cadena de custodia, lo que significa que tenemos una metodología válida y transparente para contabilizar y resguardar las cantidades entrantes de NFU y las cantidades resultantes de nuestros productos.

-¿Tienen cifras o estudios que cuantifiquen el impacto ambiental positivo de la conversión térmica (por ejemplo, reducción de emisiones de CO₂, ahorro de energía)?

Contamos con estudios desarrollados en conjunto con agencias expertas que demuestran que el impacto de nuestra tecnología de conversión térmica es positivo, al reducir la cantidad de emisiones, no solamente en proceso, sino también por los productos obtenidos. Hemos realizado un Análisis de Ciclo de Vida específico para evaluar la huella de carbono de nuestros productos recuperados. Estos estudios han demostrado que el uso de negros de humo, aceite y acero que resultan del proceso de Kal Tire puede reducir la huella de carbono en comparación con la producción de materiales nuevos a partir de fuentes fósiles. El siguiente gráfico muestra la huella de carbono por tonelada métrica de NFU procesado por Kal Tire en comparación con productos convencionales equivalentes. Se expresa en kg de CO_2eq, que es la medida de la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos. En el caso de las materias primas Kal Tire, todas tienen una huella de carbono significativamente más baja que los productos convencionales.

Además, está la capacidad de nuestra planta para generar energía a partir de gases de síntesis que recirculan en 100% al sistema de pirólisis, sustituyendo la inyección de gas licuado de petróleo, y permitiendo que el proceso se autoabastezca. En el primer trimestre de 2024, hemos sido certificados en nuestro Sistema de Gestión de la Energía conforme a los requisitos de la norma internacional ISO50001:2018. Este hito muestra nuestro compromiso con la sostenibilidad y con la eficiencia en el uso de la energía y en nuestros procesos internos.

-¿Cómo ha sido el proceso de implementación del Sistema de Gestión Individual Categoría B en Kal Tire?

Este proceso se ha hecho de forma detallada y rigurosa, comenzando con el análisis de los requisitos establecidos por el Ministerio del Medio Ambiente (MMA). Iniciamos con la presentación de una solicitud formal que incluía un Plan de gestión detallado de cómo gestionaremos los neumáticos categoría B. Esto implicó la integración de nuestro sistema de trazabilidad con las normativas específicas para la gestión de residuos NFU, garantizando que cada neumático pueda ser monitoreado desde su recolección hasta su reciclaje. Contando con la asesoría experta hemos logrado obtener la admisibilidad de nuestro Plan de gestión, esperando contar con la aprobación para funcionar como Sistema de Gestión Individual y la importación de neumáticos categoría B al país.

-¿Qué desafíos ha enfrentado Kal Tire en la implementación de la conversión térmica y cómo los han abordado?

La innovación siempre trae desafíos. El desafío de innovar nos enfrenta a obstáculos desconocidos e impensados. Diseñar, construir y operar nuestra planta de conversión térmica no ha estado exento de este tipo de obstáculos; sin embargo, gracias al trabajo en equipo y el apoyo de todas las partes interesadas, nuestro proyecto es una realidad y nos complace presentarlo al mundo. La planta de reciclaje de Kal Tire se ha convertido en un proyecto único en su tipo, teniendo que conseguir una capacidad de procesamiento de 25 toneladas de NFU por batch. Por ello, uno de los retos previos que enfrentamos, y que hasta la actualidad es parte de nuestro esfuerzo, es el personal capacitado. Para ello hemos trabajado en que profesionales y expertos de la región se especialicen en los procesos y la operación. Hemos conseguido tener un desarrollo e investigación local bastante notable y esencial para seguir a la cabeza de la innovación, dadas las características de tamaño, un sofisticado sistema de control de emisiones, un avanzado grado de automatización de sus procesos y estrictos estándares. Encontrar la receta para operar la planta de forma segura y eficiente ha sido el principal hito que hemos superado. Por otro lado, lograr que las materias primas circulares puedan introducirse en el mercado al tener los requisitos de calidad, ha significado un impulso y un valor agregado gracias a los procesos de tratamiento secundarios, desarrollados de forma pionera por Kal Tire.

-¿Cómo visualizan el rol de la conversión térmica en la evolución de la economía circular en los próximos años?

Desde nuestro punto de vista, la conversión térmica será central en la evolución de la economía circular, al permitir la obtención de estas materias primas circulares que servirán como insumos en la fabricación de los neumáticos. Especialmente, en industrias que generan residuos complejos, como la minería, la conversión térmica junto con el desarrollo de las tecnologías de tratamiento de las materias primas recuperadas, juegan un rol fundamental. Como empresa elegimos la conversión térmica como solución ya que satisfacía los requerimientos que constantemente recibíamos de nuestros clientes y por la proyección de virtudes que nos ofrecía en cuanto a su impacto ambiental e impulso de la economía circular. Tenemos un escenario que nos plantea mucho trabajo en cuanto al desarrollo de procesos secundarios que contribuyan a mejorar la calidad de los negros de humo, el aceite pirolítico y los aceros, materia en la cual nos queda mucho por investigar, invertir y descubrir.

A medida que el mercado demande más soluciones sostenibles y las metas impuestas por ley, la capacidad de recuperar materiales de alta calidad que puedan reintegrarse al ciclo productivo será esencial. Creemos que la conversión térmica no solo permitirá cerrar el ciclo de vida de los productos, sino que también facilitará la creación de nuevas cadenas de valor, donde los residuos se conviertan en insumos clave para nuevas industrias, creencia que no es solo propia, sino que coincide con el objetivo de fomento a la industria de reciclaje que está en el espíritu de la ley REP. En los próximos años anticipamos una expansión significativa de esta tecnología, con mejoras continuas en eficiencia y reducción de costos, lo que la hará accesible para un espectro más amplio de empresas y sectores.

-¿Qué les parece que se realicen encuentros como el Primer Congreso REP de Neumáticos y por qué consideran importante apoyarlo?

Nos parece fundamental que se realicen encuentros como este congreso en Antofagasta, dado que se nos da la oportunidad para que los diferentes actores en la ley REP -a nosotros como gestores de valorización y a nuestros pares y clientes- tengamos instancias comunes donde se promueva el diálogo y el impulso de soluciones a los desafíos que enfrentamos. Además, nos permite asegurarnos que todos los involucrados tengamos una información simétrica respecto del desarrollo de esta materia. Apoyar esta iniciativa es una extensión natural de nuestro compromiso con la sostenibilidad y la economía circular. Estos encuentros no solo crean un espacio para intercambiar conocimientos y mejores prácticas, sino que también permiten interactuar cara a cara con nuestros pares y escuchar sus valiosas opiniones respecto a la visión de la implementación de la ley. Decidimos apoyar esta iniciativa porque creemos en la importancia de liderar con el ejemplo y en la necesidad de fomentar un diálogo continuo sobre cómo mejorar la gestión de residuos, la aplicación y cumplimiento de la ley REP, y la promoción de un futuro más sostenible para todos.